數顯阿貝折射儀的基本原理即為折射定律：n1,n1n2為交界面的兩側的兩種介質的折射率，若光線從光密介質進入光疏介質，入射角小于折射角，改變入射角可以使折射達到90°，此時的入射角稱為臨界角，本儀器測定折射率是基于測定臨界角的原理。
當不同角度光線射入AB面時，其折射都大于ⅰ，如果用一望遠鏡對出射光線視察，可以看到望遠鏡視場被分為明暗兩部分，二者之間有明顯分界線。明暗分界處即為臨界角的位置。
數顯阿貝折射儀的操作基本步驟：
1.在開始測定前，必須先用標準試樣校對讀數。將折射儀置于光線充足的地方，與恒溫水浴相連接，使折射儀棱鏡的溫度為25℃。對折射棱鏡的拋光面加1~2滴溴萘，再貼上標準試樣的拋光面，當讀數視場指示于標準試樣上之值時，觀察望遠鏡內明暗分界線是否在十字線中間，若有偏差則用螺絲刀微量旋轉圖七上小孔內的螺釘，帶動物鏡偏擺，使分界線象位移至十字線中心，通過反復地觀察與校正，使示值的起始誤差降至較小。校正完畢后，在以后的測定過程中不允許隨意再動此部位。
2.輕擦干凈，以免留有其他物質，影響成象清晰度和測量精度。被測液體用干凈滴管加在折射棱鏡表面，并將進光棱鏡蓋上，用手輪鎖緊，要求液層均勻，充滿視場，無氣泡。打開遮光板，合上反射鏡，調節目鏡視度，使十字線成象清晰，此時旋轉手輪并在目鏡視場中找到明暗分界線的位置，再旋轉手輪使分界線不帶任何彩色，微調手輪，使分界線位于十字線的中心，再適當轉動聚光鏡此時目鏡視場下方顯示示值即為被測液體的折射率。
